Cette forme de boxe pieds-poings (B.P.P.) est appelée kickboxing à l'étranger (notamment "kickboxing sans coup de pied bas - low kick"), excepté en France. 

"Boxe américaine" est une appellation purement française de la fin des années 1970. Néanmoins, certaines fédérations internationales de boxes pieds-poings utilisent cette expression pour la distinguer du light-contact et du kickboxing avec coups de pied bas (« low kicks ») voire des coups de genou directs) ; ce qui est le cas pour les organismes plus importants : la WKA (World Karate Association), l’ISKA (International Sport Kickboxing Association) et la WAKO (World Association of KickBoxing Organizations).

En France, depuis les années 1990, une structure organise la gestion de la discipline jumelle (et quasiment identique) qui est appelée Boxe américaine, la Fédération de Boxe Américaine (FBA-DA). A savoir que depuis janvier 2007, la Fédération Française de Full-contact (FFFC-DA), suite à une délégation de service public rendue par un arrêté ministériel, est officiellement responsable de cette discipline.

Appelé également boxe américaine en France depuis 1978 selon des directives ministérielles, de son nom d'origine le full-contact karaté est un sport de combat issu d'un mode de compétition de type boxe avec les pieds et les poings. Cette forme d'affrontement autorise comme son nom l'indique la frappe de plein-contact. Il est né dans un contexte où les compétitions d'arts martiaux (notamment le karaté sportif) nécessitaient un contrôle de la percussion. Il a été influencé par des tournois arts martiaux des années 1960 (Karaté, Kempo, etc) et de boxes pieds-poings implantées aux États-Unis (Boxe birmane ou Bando kickboxing et la Boxe thaïlandaise ou Muay thaï).

Le full-contact va donc être le lieu d'un approfondissement de la frappe « plein-impact » et, alors que les techniques étaient issues du karaté, les techniques de poings vont bientôt englober la spécificité de la boxe anglaise. De la même manière l'utilisation de protections en matériau expansé pour pieds et poings va laisser place à des gants de boxe plus épais (sur la demande de l'acteur de cinéma des années 1970, Bruce Lee, Jhoon Rhee invente des protections pour le « semi-contact » et le « full-contact ». Ce dernier est le pionnier du Karaté Coréen aux États-Unis et entraîneur du champion de karaté et de full-contact des années 1970, Jeff Smith).